这时张老憨才细细说明九曲洞中的艰险困难。顾名思义，洞中为回肠九曲，自然不在话下；歧途纷繁，也早已说过；此外还有几样致命的危机。

“第一样，到处都是坑坑洞洞，有的三五尺深，有的是无底洞，一跌下去就没救。”张老憨说，“我要用条百丈长绳，拿大家拴在一起，就是这个道理，如果有谁掉到坑里，前后的人，要合力拿他拉了上来。”

“这法子好！”不过孙炎星也有疑问，“只是这一来，岂不是牵一发而动全身？一个出了毛病，连累全体？”

“问得好！”张老憨深深点头，“所以，这样子连着一起走，有个走法。一百丈绳子拴五十个人，前后各有一丈的宽裕，如果大家脚步匀称，前后相隔一丈，那就还有一丈的绳子垂着，根本就感觉不到什么。倘或前面忽然绷紧了，可知有人出了毛病；后面觉得绷紧了，也是一样。这个时候，该怎么办？”

“自然是先立定了再说。”

“不错，一点不错。要尽力站定，只牵累到自己为止，教后面或者前面的人，不受影响才是正办。”张老憨说，“等站定了，再帮前面或者后面的忙，将人救出来。说到这里，我可有句话，必得请孙将军关照弟兄照办。”

“是的，你请说。”

“若是救不出来，只好牺牲。前后的人，拿绳子割断，去掉了那个人再拿绳子接上，照旧往前走。”

“壮士断腕，原该如此。”孙炎星问，“这铃铛可是传通信息用的？”

“自然。”张老憨很清楚地规定铃号，“小铃铛结在绳子上，摇两下，关照当心；摇三下，立定；乱摇一阵，那就不但立定，还要当心。大铃铛专为出了大乱子，报警之用，要选派妥当人执掌。”

“好的，这个我会分派。请说第二样。”

“第二样，洞里阴暗潮湿，毒虫、大蛇极多，若是被毒虫咬了，自己敷药，不准乱吵乱叫，扰乱大家。见了蛇，不必理它。”

“如果被毒蛇咬了呢？”

“那——”张老憨答道，“刚才不是说过了吗？”

孙炎星想一想才明白，正就是自己所说的“壮士断腕”那句话，唯有牺牲。自己平日发令的时候多，驱遣士卒从事出生入死的任务，只有关切，并无恐惧，而此时听得张老憨这样说法，却不由得悚然心惊，暗中自语：可要小心！自己被毒蛇咬了，也应该早自为计，不宜停顿，妨碍整队的使命。

不过，张老憨只着重在如何带领大队通过艰险神秘、充满着不测危机的九曲洞，而孙炎星则还要考察洞中的情况，提出报告。今后是不是能够开辟出一条专用的捷径，有效扼守强敌进窥的咽喉之路，全看自己所提出的报告是不是详细确实而定。

这是军事上的绝大机密，不便告诉张老憨，甚至也不宜明示于部下，只有靠他自己相机进行。

打定了主意，且先不言，继续请张老憨提示必得当心的行动。

“将军，”张老憨却只对孙炎星一个人说话了，“让弟兄们暂时歇一歇。”

孙炎星明白，这是单独有话要谈。看天色已近黄昏，这天反正不会出发，当即传令，饱餐歇息，如果在规定就寝时分以前，别无命令，大家按平常作息时间行事。

这时马乡约已单独备了两坛汾酒，杀了一头猪，抬来劳军。孙炎星也是肯与士兵同甘苦的人，吩咐白学登，按人均匀分派——当然，要多提一份，整办好了，款待张老憨与马乡约。

就趁这饭前片刻，他约了张老憨在庙后一个小山冈，闲步密谈，张老憨首先问起出发的日期。

“自然越快越好。”孙炎星答道，“倘或你认为都预备妥当了，我们明天一早就可以走。噢，”说到这里，他想起最要紧的一句话忘了问，“老张，穿过九曲洞要多少时候？”

“如果顺顺利利，要一整天。”

孙炎星心想，照这样算，拂晓出发，入暮抵达，休息半夜，布置疑兵，等天色一亮，正好让契丹兵发觉受惊。时机正好，就点点头不作声了。

“不过，”张老憨有些忧形于色，“只怕不会顺利。”

孙炎星大惊：“怎么呢？”

张老憨不即回答，仰首天边，若有所思。好久，才低下头来看着孙炎星，眼色中是十分恳挚的神情，看不出一丝戆憨之态。

“将军，不瞒你说，我这个人戆得很，心里总是在想，明明一条捷径，偏偏没有人敢走，其中总有使人怕到情愿绕好大的圈子而不敢冒险的难处在。我十年前就立志要打通这条路，一个人走过八次，只有两次走通，的确是不容易过得去。老实说，我现在自己都有些害怕。”

这岂不糟糕！孙炎星着急地说：“老张，老张，你不能先害怕！你一怕，教我们怎么办？”

“现在，当然害怕也要去。我的意思是，话要先说明白，请你自己斟酌，如果弟兄胆子不够大的，最好不要去。”

“是的。”孙炎星听他这一说，略略放了些心，不过他的警告，大意不得，一定要先弄清楚真相，“到底怎么可怕？容易迷路、处处有陷阱、毒蛇毒虫，还有呢？”

（高阳）

责任编辑： 刘君    

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