紫玉兰是木兰科玉兰属落叶灌木，常丛生；树皮灰褐色，小枝绿紫色或淡褐紫色。叶椭圆状倒卵形或倒卵形，先端急尖或渐尖。花叶同时开放，瓶形，直立于花梗上，稍有香气；花被片紫绿色，花瓣状，椭圆状倒卵形。聚合果深紫褐色，变褐色，圆柱形；成熟蓇葖近圆球形。花期3-4月，果期8-9月。