彗星可能并非地球生命起源始祖

彗星将构成生命的分子“原料”带到地球的理论由来已久。然而，最新一期《科学报告》杂志称，一项新研究挑战了这一经典假说，其认为彗星可能并非地球生命起源的始祖。英国剑桥大学等机构的科学家最新研究发现，彗星撞击地球时速度过快、角度过于倾斜，携带的有机分子很难经受撞击并留存下来。这意味着，彗星可能并未像人们长期设想的那样，为地球生命起源提供关键原料。

彗星撞击（艺术图）。图片来源：英国剑桥大学

科学家重点考察了氰化氢。这种分子含有碳和氮，是生命起源前化学反应的重要原料，也经常出现在太阳系彗星中。研究团队发现，彗星进入地球大气层时速度过快、入射角度过于倾斜，携带的氰化氢分子几乎肯定会在撞击过程中因高温而汽化。即使少量分子抵达地表，能够提供足够浓度的撞击事件也极为罕见。

研究显示，地球形成后的最初5亿年里，撞击地球的彗星数量迅速减少。地球早期历史中，彗星可能只有寥寥数次机会将氰化氢送达地表。即便有分子成功抵达，也难以长时间维持较高浓度。生命起源所需的化学反应必须迅速推进，因此，彗星向地球输送生命前体分子的过程只能是极小概率的偶然事件。

那么，地球生命起源所需的基本分子来自哪里？研究团队认为，一种可能是小行星撞击地球后引发的化学反应生成了这些分子。由于小行星撞击地球的频率远高于彗星，这条路径或许更值得关注。另一种可能是，这些分子由地球自身的化学过程产生，没有外部天体参与。

研究团队还发现，彗星携带的生命前体分子更有可能抵达火星表面。火星体积较小、大气层较薄，在太阳系形成早期彗星活动频繁的时期，彗星携带的分子更有可能穿过大气层并抵达火星表面。不过，研究团队强调，这并不意味着彗星一定曾向火星输送过这些分子，也不能排除地球和火星上都未发生这一过程的可能性。

这项成果有望为未来搜寻地外生命提供参考。通过识别可能存在彗星在行星之间反复“弹跳”现象的恒星系统，科学家或许能够进一步缩小搜寻范围。

长久以来，彗星输送生命前体分子是解释地球生命物质来源的主流猜想之一。但新研究显示，彗星并非地球生命起源的主角，它们输送有效生命原料给地球的概率较低。这让学界重新审视地球生命起源物质的供给渠道，把目光更多投向小行星撞击诱发的化学反应和地球早期原生化学演化等路径。未来，科学家在茫茫宇宙中筛选系外行星、寻找重点观测的恒星系统时，可以把彗星撞击的速度、入射角度、行星大气条件等因素纳入评估，缩小宜居天体的筛查范围。

（科技日报）